建校及历史
60年代，为了适应逐渐频繁的对外经济贸易交流，纯粹的外语学生缺少专业知识，周恩来总理认为必须创办一所专门精通但又熟知对外交流和贸易实践的大学，于1964年亲自批文创立学校。1964年秋，二外作为
中华人民共和国对外文化联络委员会（以下简称对外文委）主管的一所新型外语院校正式成立。当时，学院的主要任务是为国家对外文化部门培养又红又专的外语干部和外事干部。对外文委党组书记、副主任李昌兼任学院院长，日常工作由学院党委副书记、副院长张天恩主持。9月14日，首批学生646人正式上课。10月24日，学院举行成立大会（该日定为校庆日），郭沫若为学院题写了校名。建校初期，教职员工主要来自对外文委、新华社外文干校（并入二外）、军队干部、兄弟院校和应届大学毕业生。1965年秋，教职员工总数为510人，其中教师211人，包括副教授2人，讲师12人，外籍教师27人。1966年春，在校学生达到1138人。
1966年6月7日，受“文化大革命”影响，二外全校停课。继之，部分院系领导干部被迫停职“审查”，遭到批斗。7月，周恩来总理接连5次亲临二外，看大字报，听辩论会，向师生员工发表讲话，并与师生一道在学生食堂付费用餐。陈毅副总理、李先念副总理也相继来到二外，表达中央领导同志对广大师生的关怀。 1967年底至1968年底，学院除了部分学生按照国家规定，统一分配工作和到军垦农场劳动锻炼外，在校学生仅剩下六九届的522人。
1968年对外文委撤销，二外由
外交部代管。
1976年10月粉碎“四人帮”后， “文化大革命” 结束。根据中央指示和中共十一届三中全会精神，学院进入了拨乱反正、恢复整顿时期。从1977年至1980年，招收4届学生共843人。当时二外由教育部、北京市双重领导，以教育部为主。根据北京市委的决定，1979年建立了二外分院（本科建制），设英语、日语、法语三个专业（1983年划归北京联合大学改名为北京旅游学院）。
1981年7月，根据国家旅游局和二外签署的协议书，学院成立了旅游系，招收四年制本科生，设导游翻译（英、日、德三个语种）和旅游经济管理两个专业，1981年和1982年共招收3100名学生。1981年4月，二外与对外经济贸易部联合向教育部上报《关于在北京第二外国语学院设置外经系的报告》，同年7月1日，教育部正式下达批复，同意二外成立外经系，设置对外经济技术合作专业，学制4年，每年招生暂定50名。1982年9月，该系招收了第一批学生51名。70年代末80年代初，二外的外经系隶属
对外经济贸易部，毕业生纯属的外语能力加上外贸专业知识在外贸界领域享有盛名，二外的外经系也是解放后国内第一个外贸院系。
1982年1月，二外被国务院学位委员会确定为首批有学士学位授予权的高校。当年毕业生362人全部获得学士学位。
随着于外经贸部转向直属的
对外经贸大学 ，1983年初国家下发文件从1983年3月起，二外正式从
教育部、国家旅游局、对外经济贸易部三局共管的局面改为划归
国家旅游局领导、管理，直到2000年2月止。
1989年，在“六·四”政治风波中，校园正常教学活动受到影响。学院及时发布通知，禁止成立非法组织，要求罢课学生复课。此间，国家旅游局局长刘毅等领导到二外和院系领导一起做学生工作。1989年7月18日，江泽民总书记在国家教委主任李铁映、副主任朱开轩、国家旅游局局长刘毅等陪同下到二外视察工作，并与师生代表座谈，发表了长篇讲话。讲话强调二外“是培养旅游和外语人才的学院，学生毕业以后都要接触外事工作。他们必须是有高度的民族自尊心和民族气节，具有远大的理想、崇高的情操和高度的组织纪律性的人。只有这样，才能在对外交往中拒腐蚀、永不沾，才能真正为社会主义四化建设服务。”江泽民参观了图书馆，并到视听中心演播厅观看了学院编制的教学片《饭店管理》。临走时他嘱咐院领导要“加强教育，严格管理”。
随着99年当时校长“常殿元”由于贪污被检举，携款逃往境外，被限令“双规”（校内高层曾透露他只是替罪羊）开始，二外在社会上的影响力与日俱下。2000年初国家下发文件，二外由国家旅游局主管调整为中央与北京市共建、以北京市管理为主的体制，实质是从部级直属院校降级为北京市市属高校。
可以说二外是因外贸而建校，逐渐转变为了一所外语院校，之后变为旅游院校，以致最后沦落为一所没有特色的普通的市级高校。在划拨旅游局后，校内缺乏管理，以及毕业生过多从事旅游业导致在政界商界没有知名校友，学校从此一蹶不振。
